Bloque lll: Ciclos Biogeoquimicos: Capa de ozono

Uno de los problemas ambientales de los que escuchamos hablar con mayor frecuencia es el de la destrucción de la capa de ozono. Sabemos que hay un agujero de ozono sobre la Antártida y que ello es perjudicial para nuestro planeta, y que nosotros, los seres humanos, alimentamos su crecimiento con la contaminación y la emisión de los llamados gases de invernadero.

Entender el problema de la capa de ozono implica, primeramente, tener claro qué es exactamente. La ozonósfera —capa de ozono— es la zona de la estratósfera terrestre que concentra la mayor cantidad de ozono.

El ozono (O3) a temperatura y presión ambiente es un gas de olor acre y generalmente incoloro, pero en grandes cantidades puede volverse ligeramente azulado.

La ozonósfera concentra más del 90 % de todo el ozono de la atmósfera y se extiende de los 15 a los 40 kilómetros de altitud. Su principal función es absorber laradiación ultravioleta que proviene del sol. Se estima que la capa de ozono logra absorber entre el 97 y el 99 % de la radiación solar.

De esto se deriva la importancia de la capa de ozono; sin ella, la radiación ultravioleta llegaría a la superficie terrestre y no sería posible la vida como la conocemos.

Una parte del deterioro de la capa de ozono es un proceso natural de desgaste, la otra parte es directamente culpa de la actividad humana.

Desde las últimas décadas del siglo XX los científicos se han dedicado más fuertemente a los estudios ambientales, y han descubierto lo que se conoce como «agujero de la capa de ozono», una región de la atmósfera terrestre donde la densidad de la ozonósfera se reduce drásticamente.

A pesar de que la mayor parte de las emisiones contaminantes se producen en el hemisferio norte del planeta, dado que es donde están los países más urbanizados e industrializados, el agujero de la capa de ozono se encuentra sobre la región de la Antártida, en el hemisferio sur. 

Por mucho tiempo esto fue un verdadero misterio para los científicos, pero finalmente descubrieron que se debe a que en esa región se dan las condiciones para la formación de un tipo particular de nubes en la estratósfera.

El agujero de ozono se produce por la emisión desmedida de clorofluorocarbonos (CFCs) —por ejemplo aerosoles o refrigerantes industriales— y fungicidas del suelo, los cuales son capaces de destruir la ozonosfera 50 veces más rápido que los CFCs.

Consecuencias: 

• Agrava enfermedades respiratorias, bronquiales, asma, cardiovasculares, bronquitis crónica, anemia y afecta funcionescerebrales, produce irritación en los ojos, afecta funciones mentales y causa problemas deconducta del ser humano.

El incremento de la radiación UV-B:

• Inicia y promueve el cáncer a la piel maligno y no maligno.
• El 90% de los cánceres de piel se atribuyen a los rayos UV-B y se supone que una disminución en la capa de ozono de un 1% podría incidir en aumentos de un 4 a un 6% de distintos tipos de cáncer de piel, aunque esto no está tan claro en el más maligno de todos: el melanoma, cuya relación con exposiciones cortas pero intensas a los rayos UV parece notoria, aunque poco comprendida y puede llegar a manifestarse hasta ¡20 años después de la sobre exposición al sol!.
• Daña el sistema inmunológico, exponiendo a la persona a la acción de varias bacterias y virus.
• Provoca daño a los ojos, incluyendo cataratas.
• La exposición a dosis altas de rayos UV puede dañar los ojos, especialmente la córnea que absorbe muy fácil estas radiaciones. A veces se producen cegueras temporales y la exposición crónica se asocia con mayor facilidad de desarrollar cataratas.
• Hace más severas las quemaduras del sol y avejentan la piel.
• Aumenta el riesgo de dermatitis alérgica y tóxica.
• Activa ciertas enfermedades por bacterias y virus.
• Aumentan los costos de salud.
• Impacta principalmente a la población indígena.
• Reduce el rendimiento de las cosechas.
• Reduce el rendimiento de la industria pesquera.
• Daña materiales y equipamiento que están al aire libre.
• Destruye e impide el desarrollo de las plantas cuando están cerca de refinerías o fabricas de cemento y hace que se mueran algunos animaleso los hace emigrar a otros lugares.
• Destrucción de las fachadas de los edificios, monumentos y obras de arte atacadas por la acción del humano y los ácidos (sobre todo en EuropaOriental). Produce aumento de la temperatura del aire, actúa sobre hielos polares y sobre la vida en general.
• La inversióntérmica es cuando la atmósfera la temperatura en lugar de disminuir por la altura, aumenta. Entonces el aire frío y pesado queda abajo del caliente y ligero. La atmósfera se llena de óxidos de azufre y bióxidos de carbono, estos óxidos se convierten en ácidos por la radiación solar y la humedad del ambiente. Al aumentar la humedad de los ácidos tienden a irse a las nubes y al presentarse provoca la llamada lluvia ácida. Amplias zonas de bosques en Europa y los E.U.A. han sido aniquilados por la lluvia ácida, casi la mitad de los lagos de Suecia y uno de cada cinco en Estados Unidos está seriamente afectado por el ácido.
• Además de los lagos y los bosques también afectan los ríos, las cosechas, los edificios y la salud humana. Entre las medidas de conservación preventivas que podremos tomar, podemos mencionar las siguientes: no quemar basura ni desperdicio. Arborizar las laderas de las sierras y terrenos válidos. Afinación periódica de vehículos automotores. Formación de una conciencia ecológica, desarrollo de nuevos procesosindustriales y fuentesde energía no contaminantes.